16 мая 1960 года заработал первый лазер — квантовый генератор в оптическом
диапазоне. Теодор Мейман (сотрудник корпорации Hughes, США), взял
синтетический рубин в качестве активной среды, напылил слой серебра на
параллельные торцы цилиндра из этого материала, и поместил его в спиральную
лампу накачки.
Этому изобретению предшествовали работы группы физиков под руководством А.М.
Прохорова и Н.Г. Басова (Физический институт имени П. Н. Лебедева Академии
наук СССР) и группы физиков под руководством Ч. Таунса (Колумбийский
университет, США) по созданию квантового генератора излучения в СВЧ-диапазоне.
В мае 1952 г. на Общесоюзной конференции по радиоспектроскопии А.М. Прохоров и
Н.Г. Басов сделали сообщение о возможности создания генератора миллиметрового
диапазона на эффекте вынужденного испускания для усиления и генерации
излучения с использованием замкнутого объемного резонатора (эффект усиления
излучения, пропускаемого через среду с инверсной населенностью, был описан
ранее советским физиком В.А. Фабрикантом). Почти одновременно подобное
предложение было сформулировано Ч. Таунсом в США.
В 1954 г. такие генераторы, получившие название мазеров, были созданы в
Физическом институте имени П.Н. Лебедева Академии наук СССР и в Колумбийском
университете в США.
В 1955 г. Н. Г. Басов и А. М. Прохоров обосновали применение метода оптической
накачки для создания инверсии заселенности уровней.
В 1958 г. А. М. Прохоров и независимо от него А. Шавлов и Ч. Таунс (США)
теоретически обосновали применение эффекта вынужденного испускания в
оптическом диапазоне, а также предложили применение открытых резонаторов для
оптического диапазона.
Упомянутые работы сделали возможным создание первого лазера. С этого
устройства, изобретенного и созданного Теодором Мейнманом, берет начало эпоха
лазерной оптики.